제인 블랙쏜.
아리아 시점
블러드로즈 아카데미의 대문은 마치 악몽에서 찢겨 나온 것처럼 보였다. 비틀린 검은 철이 으르렁거리는 늑대와 불길로 꼬여 있었으며, 그 가장자리는 한눈에 피를 흘릴 만큼 날카로웠다. 그것들은 거대했다—내가 알던 모든 것 위로 우뚝 솟아 있었다. 한 번 보는 것만으로도 내 위장은 차갑고 아픈 매듭으로 꼬였다.
이곳은 학교가 아니었다.
경고였다.
약한 자를 부수기 위해 지어진 장소—그리고 나는 완벽한 후보였다.
나는 비에 젖은 길 위에 서 있었다. 마치 젖은 길고양이처럼, 커다란 후드티 속에서 떨고 있었고, 내 더플백은 젖어서 축 처져 있었다. 의회에서 보낸 차량은 대문이 완전히 열리기도 전에 나를 버리고 떠났다. 작별 인사도, 지시도 없었다. 단지 차 문이 닫히는 소리, 물웅덩이를 지나가는 타이어 소리—그리고 침묵.
브랜이 내 뺨에 남긴 따귀 자국이 여전히 얼어붙은 비 아래에서 따끔거렸다.
대문이 삐걱거리며 열렸다. 금속이 금속을 갈아내는 소리가 내 이를 아프게 했다. 그것은 마치 살아있는 무언가가 나를 위해 입을 벌리는 것 같았다, 배고프고 기다리는.
나는 안으로 들어섰다.
안뜰은 넓고 무자비하게 펼쳐져 있었고, 자갈길은 비에 젖어 미끄러웠으며, 깜빡이는 횃불빛만이 그것을 비추고 있었다. 우뚝 솟은 건물들이 비틀린 그림자를 드리우고, 기괴한 돌 조각상들은 당신이 보지 않을 때 움직이는 것처럼 보였다. 검은 제복을 입은 학생들은 늑대처럼 빠르고 자신감 넘치며 위험해 보였다. 붉은 칼라. 은색 늑대 문장. 손댈 수 없는 존재들.
그리고 나.
흠뻑 젖고, 침묵하고, 초라했다.
나는 후드를 더 깊게 눌러쓰고 사라지기를 기도했다. 하지만 이곳은 투명함을 허용하지 않았다. 속삭임이 연기처럼 날카롭고 차갑게 나를 감쌌다.
“저 초라한 것 좀 봐.”
“변신의 냄새도 안 나네.”
“아마도 스퀴브일 거야.”
“일주일 안에 사라질 걸.”
나는 계속 걸었다, 고개를 숙이고, 심장이 쿵쾅거렸다. 한 걸음 한 걸음이 사자의 굴로 더 깊이 들어가는 것 같았다.
그러다 느꼈다—척추를 따라 내려오는 전류처럼. 압박감. 존재감.
누군가가 나를 보고 있었다. 단순히 보는 것이 아니라, 눈으로 나를 해부하고 있는 것 같았다.
나는 고개를 들었다.
그는 안뜰 건너편에 서 있었다, 비와 그림자 속에 반쯤 가려져, 마치 세상을 소유한 것처럼 돌 기둥에 기대어 있었다. 그는 단순히 둘러싸여 있는 것이 아니었다—그는 중심에 있었고, 그의 존재는 자석처럼 절대적이었다. 그의 주변 사람들은 위험해 보였다. 그러나 그는 다른 무언가였다.
어두운 옷은 키 크고 조각 같은 몸에 달라붙어 있었다. 검은 머리는 이마에 붙어 있었다. 날카로운 광대뼈. 비웃음을 위해 만들어진 입술.
하지만 그의 눈이었다—폭풍 속에서 반짝이는 은빛 눈이 나를 고정시켰다.
그리고 들렸다.
“저게… 제인인가?” 내 옆의 한 소녀가 속삭였다, 비 소리보다 겨우 들릴 정도로.
“그래,” 그녀의 친구가 경외심에 찬 목소리로 대답했다. “알파야.”
다른 소녀가 경건한 목소리로 덧붙였다:
“제인 블랙쏜.
그 이름만으로도 고아원과 의회 전초기지에 소름을 돋게 했다. 나는 소문을 들었다.
블랙쏜 상속자 중 맏이.
열세 살 때 베타에게 도전하여 거의 죽일 뻔한 자.
의회의 황금 소년—아니면 그들의 갇힌 짐승.”
나는 침을 삼켰다, 비에도 불구하고 목이 말랐다.
그가 바로 제인 블랙쏜이었다.
그는 나를 똑바로 바라보았다, 두려움을 맡을 수 있는 것처럼 나를 훑어보았다. 그의 입술이 천천히 비웃음으로 말려 올라갔다—차갑고 잔인하고 즐거운. 마치 내가 아직 짓밟지 않은 벌레인 것처럼… 아직은.
내 맥박이 멈췄다.
그의 옆에서, 한 소녀가 그의 팔에 몸을 감쌌다, 그녀의 아름다움은 거의 비현실적이었다—마치 패션 광고에서 걸어나온 것 같았다, 그 광고가 심장 파괴와 살인을 위한 것이라면. 그녀의 눈이 소유욕이 가득한 분노로 나를 응시했다.
나는 시선을 돌렸다.
너무 늦었다.
내 발이 헐거운 돌에 걸려 앞으로 비틀거렸다—곧바로 그녀에게.
숨이 멎는 소리. 날카로운 숨소리.
그리고 고통.
그녀의 손이 내 뺨을 빠르고 강하게 때렸다, 브랜의 따귀와 완벽하게 일치하는 소리.
안뜰이 조용해졌다.
“어디를 보고 다니는 거야, 이 서툰 멍청이!” 그녀가 차갑고 독기 어린 목소리로 말했다.
나는 눈물을 흘리며 깜빡였다, 충격을 받았다. 비가 내 입가의 피와 섞였다.
그녀는 끝나지 않았다.
“저것 좀 봐! 마치 여기에 속한 것처럼 비틀거리네. 얼룩. 괴물. 아마도 의회가 불쌍히 여겨서 데려온 자선 케이스일 거야. 여기에는 동정심이 없어.”
웃음. 잔인하고, 무시하는.
제인은 움직이지 않았다.
움찔하지 않았다.
그저 지켜봤다, 은빛 눈이 악의에 찬 즐거움으로 반짝이며.
그리고 그가 말했다.
“정말 그렇군,” 그가 속삭였다, 칼날 위의 비단 같은 목소리로. “쓰레기가 드디어 배달되었군.”
그는 나를 무시하듯 고개를 돌렸다.
"이 땅을 더럽히지 않도록 해라, 떠돌이. 우리 중 일부는 기준이 있다."
주변 학생들 사이에서 웃음이 터져 나왔다. 그의 여자친구는 마지막으로 나를 밀치고, 사악한 승리의 미소를 지었다.
"너의 위치를 알게 될 거야, 저주받은 자," 그녀는 비웃었다. "그리고 그것은 가장 밑바닥이야."
나는 그 자리에 얼어붙은 채 서 있었다. 젖은 채로. 불타는 채로. 모든 눈이 나를 향하고 있었다. 아무도 도와주지 않았다.
그러나 수치와 굴욕 아래에서...
무언가가 꿈틀거렸다.
가슴 깊은 곳에서 번뜩이는 불꽃—낮고 거칠고 고대의. 으르렁거림.
내 늑대.
지금까지는 침묵했다.
하지만 더 이상은 아니다.
기숙사 방은 죽음보다 더 차가웠다.
돌 벽. 커튼도 없고. 거친 담요와 돌로 채워진 것 같은 베개가 있는 좁은 침대. 높은 창문 밖에서 바람이 울부짖고, 비가 유리창을 성급한 발톱처럼 두드렸다.
잠은 오지 않았다.
뜰에서 일어난 일 이후로.
그 이후로.
내 뺨은 여전히 욱신거렸다. 자존심은 더 아팠다.
나는 이를 악물고 어둠을 응시하며 앉아 있었다. 숨을 쉬고—움직여야 한다는 필요가 참을 수 없을 정도로 커졌다. 그래서 후드를 입고, 삐걱거리는 문을 밀어 열고, 그림자처럼 복도로 나섰다.
이 시간에는 아무도 복도를 돌아다니지 않았다.
나 외에는.
자정 이후의 블러드로즈는 또 다른 세계처럼 느껴졌다—조용하고, 고대적이며, 살아 있는. 횃불이 벽걸이에서 낮게 흔들리며, 그 불꽃은 내가 이해할 수 없는 언어로 비밀을 속삭였다. 나는 복도를 따라, 돌 바닥에 맨발로 소리 없이 걸으며, 아래층으로 이어지는 좁은 계단을 내려갔다.
이상한 끌림이 나를 이끌었다.
마치 말없이 내 이름을 부르는 것처럼.
나는 모퉁이를 돌았다—그리고 멈췄다.
그가 거기에 있었다.
자이언 블랙쏜이 달빛이 비치는 복도에 혼자 서 있었다. 그림자에 반쯤 삼켜진 채, 목 부분이 풀린 검은 셔츠를 입고, 어깨뼈를 타고 올라가는 어두운 덩굴처럼 보이는 문신이 드러나 있었다. 그의 머리는 축축하고 헝클어져 있었다. 그는 흑요석으로 조각된 것처럼 보였다—완벽하고, 치명적인.
그는 내가 나타난 것을 놀라지 않았다.
"고양이," 그는 부드럽게 말했다. 그의 목소리는 연기처럼 돌에 울려 퍼졌다. "너가 여기에 있을 줄 알았다."
숨이 멎었다. 본능은 도망치라고 외쳤지만, 나는 움직이지 않았다.
"나를 따라온 거야?" 나는 심장이 뛰며 물었다.
"두려움과 절망으로 가득 찬 사람을 왜 따라가겠어?" 그는 고개를 기울이며, 눈이 반짝였다. "너는 그럴 가치가 없어."
거짓말.
우리 사이에 무언가가 일렁였다—말없이, 전류처럼.
"너는 즐기지, 그렇지?" 나는 낮은 목소리로 말했다. "사람들을 작게 만드는 것. 신들이 곤충을 짓밟는 것처럼."
그는 천천히, 신중하게 다가왔다.
"나는 누구를 작게 만들 필요가 없어," 그는 속삭였다. "그들은 원래 작아."
나는 그의 시선을 맞췄다.
은색. 야생. 그 뒤에 무언가 야수적인 것이 있었다.
그러나 또 다른 무언가도 있었다.
호기심.
잠깐의… 관심?
"너는 무엇이냐?" 그는 갑자기 더 조용한 목소리로 물었다. 잔인하지 않았다. 단지 궁금했다.
"실수," 나는 씁쓸하게 말했다.
그는 나에게서 겨우 한 발짝 떨어진 곳에 멈췄다. 비와 어둠—삼나무, 연기, 힘—의 냄새가 나를 감쌌다.
"그게 내가 물은 게 아니야."
나는 힘겹게 삼켰다.
"나는 내가 무엇인지 몰라," 나는 인정했다.
그는 침묵 속에서 나를 바라보았다. 그의 시선이 내 입술, 목, 옆에 쥔 주먹으로 내려갔다. 그러다 잠시 동안 그의 표정이 변했다—그가 나에게서 무언가를 보았다는 듯이. 그를 두렵게 하는 무언가를.
"너는 느꼈지, 그렇지?" 그는 거의 속삭이듯 말했다.
"무엇을 느꼈다는 거야?"
그는 너무 가까이 다가와서 그의 몸에서 나는 열기를 느낄 수 있었다.
"그 꿈틀거림. 그 끌림," 그는 내 눈을 바라보며 말했다. "늑대가 깨어나는 것을."
숨을 쉴 수 없었다.
왜냐하면… 나는 느꼈다.
내 피 속의 떨림. 내가 이해하지 못하는 갈망.
그리고 나는 그가 그것을 본 것을 알았다.
그는 몸을 숙여, 그의 입술이 내 귀의 껍질을 스쳤다.
"조심해, 작은 떠돌이," 그는 속삭였다. "때로는… 깨어나는 것이 끝의 시작이야."
그 후 그는 뒤로 물러나, 그의 표정은 읽을 수 없었다.
"네 우리로 돌아가," 그는 차갑게 말했다. "내가 너를 보내주는 것을 잊기 전에."
그리고 그는 그림자 속으로 사라졌다, 남은 것은 침묵과 내 귀에 울리는 맥박 소리뿐이었다.
나는 혼자 서 있었다, 숨을 헐떡이며, 떨면서.
하지만 이번에는 두려움 때문이 아니었다.
내 가슴에서 여전히 올라오는 으르렁거림 때문이었다.
어두운 속으로 그를 쫓고 싶은 내 일부 때문이었다.
